POR LENA H. Sol- 18 DE ABRIL A LAS 10:00 AM
Los científicos de laboratorio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades habían estado analizando muestras de sangre durante semanas para determinar cómo docenas de pacientes en seis estados se habían infectado con hepatitis viral, una enfermedad que puede causar graves daños hepáticos.
Pero su trabajo de detective de ADN se detuvo abruptamente la semana pasada. Los despidos generalizados en las agencias federales de salud a principios de este mes resultaron en el despido de los 27 científicos de laboratorio que trabajaban en la única instalación estadounidense que podía realizar la sofisticada secuencia genética necesaria para investigar los brotes de hepatitis, dijeron los expertos de laboratorio.
Otro laboratorio, el único en los Estados Unidos capaz de hacer pruebas y rastrear la gonorrea resistente a los antibióticos, a menudo llamada "supergonorrea", también se cerró recientemente.
Los despidos de laboratorio fueron parte de los 2.400 empleados despedidos por los CDC. Mientras que los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos han dicho que las reducciones de empleo tienen como objetivo reenfocar la agencia "en la vigilancia de enfermedades emergentes e infecciosas, las investigaciones de brotes, la preparación y la respuesta", los expertos del laboratorio dicen que las reducciones contradicen ese objetivo.
"Los CDC no pueden centrarse en la prevención y respuesta a enfermedades infecciosas sin que todos los laboratorios de los CDC estén intactos y totalmente apoyados", escribió Scott Becker, director ejecutivo de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública, que representa a los laboratorios estatales y locales de salud pública en todo Estados Unidos.
El grupo ha escrito una carta al Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. solicitando que el personal sea reintegrado. "Su pérdida eliminó los servicios de pruebas nacionales críticos que no existen en ningún otro lugar dentro de las agencias del HHS", decía la carta.
"En esencia, estamos volando a ciegas", dijo Becker en una entrevista.
Los recortes de RFK Jr. a los CDC eliminan los laboratorios que rastrean las ITS, los brotes de hepatitis
Un portavoz del HHS no respondió a una solicitud de comentarios.
El aumento de las infecciones por hepatitis C ha sido "estupendo en los últimos 20 a 25 años", dijo Judith Feinberg, profesora de medicina y enfermedades infecciosas en la Universidad de Virginia Occidental.
"El laboratorio de los CDC fue capaz de mostrar el vínculo genético entre aislados de virus... y eso le ayuda a controlarlo desde la política de salud pública. Te ayuda a entender cómo y dónde se está propagando la enfermedad, cómo está evolucionando el virus", dijo Feinberg.
Aunque la hepatitis puede ser causada por el consumo excesivo de alcohol y algunos medicamentos, también puede ser provocada por un virus que causa inflamación hepática, ictericia, fiebre y otros síntomas. Decenas de miles de nuevos casos de hepatitis viral ocurren cada año en los Estados Unidos, según los CDC. La hepatitis viral mata a miles de estadounidenses cada año y es una de las principales causas de cáncer de hígado. Los tres virus más comunes que causan hepatitis son la hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C, y dependiendo del tipo pueden propagarse a través del contacto cercano, el consumo de alimentos contaminados, el intercambio de agujas o el contacto con sangre infectada.
En los últimos años, los brotes de hepatitis C se han relacionado con clínicas de dolor, instalaciones de diálisis, clínicas de cirugía ambulatoria y prisiones, según datos de los CDC. Otros laboratorios pueden proporcionar pruebas para confirmar si alguien tiene hepatitis, pero no pueden realizar las pruebas genéticas para identificar si la infección de alguien es parte de un grupo de transmisión, dijeron los expertos del laboratorio.
El laboratorio de hepatitis viral de los CDC ya había identificado a nueve pacientes infectados en un brote de Florida y había comenzado a recibir muestras de sangre de pacientes adicionales para reconstruir cómo se propagó el brote cuando los científicos fueron despedidos, según documentos internos de los CDC y dos científicos de laboratorio que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. El laboratorio habría utilizado su tecnología avanzada para identificar si otros pacientes portaban la misma cepa del virus, lo que significaría que eran parte del mismo grupo de transmisión, dijo el empleado.
La semana pasada, los CDC enviaron un correo electrónico a los departamentos de salud estatales y locales y a otros socios diciendo que ya no estaban proporcionando servicios de laboratorio relacionados con la hepatitis viral, según una copia obtenida por The Washington Post. "Ya no se aceptarán envíos de muestras", decía el correo electrónico.
No está claro cómo los estados manejarán los casos futuros. Un portavoz del Departamento de Salud de Florida no respondió a la solicitud de comentarios.
Los 77 miembros del personal de los CDC que trabajaron en la prevención de enfermedades de transmisión sexual también fueron despedidos, incluidos 49 miembros del personal que estaban integrados en los departamentos de salud estatales ayudando con las investigaciones de brotes de ITS, y los 28 científicos en el laboratorio que proporciona vigilancia de clamidia, gonorrea y sífilis, y otras infecciones de transmisión sexual en los Estados Unidos, según empleados y expertos externos del laboratorio.
"Son uno de los tres laboratorios en el mundo y el único en los Estados Unidos que realiza extensas pruebas de susceptibilidad antimicrobiana para la gonorrea", dijo Kelly Wroblewski, directora de programas de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. Eso es especialmente importante para la "supergonorrea" que ha sido capaz de burlar a los cinco medicamentos comunes utilizados para tratarla, dijo.
La información sobre qué antibióticos ya no están funcionando contra la enfermedad se utiliza para actualizar las recomendaciones para los médicos que tratan las ITS, dijo. Los CDC se basan en esta información para proporcionar las recomendaciones más actualizadas, dijo.
Más de 2 millones de infecciones de transmisión sexual fueron diagnosticadas y reportadas en los EE. UU. en 2023, los últimos datos disponibles, incluidos más de 600.000 casos de gonorrea, según los CDC. Si bien hay signos de que las epidemias de gonorrea y sífilis se están desacelerando, las infecciones por clamidia, gonorrea y sífilis son un 90 por ciento más altas que hace 20 años, según muestran los datos.
La gonorrea no tratada en las mujeres puede causar problemas de salud graves y permanentes. Puede causar enfermedad inflamatoria pélvica, que puede provocar cicatrices, embarazos ectópicos e infertilidad.
El trabajo del laboratorio fue crítico para los médicos. La semana pasada, los CDC notificaron a los departamentos de salud estatales y locales que ya no estaban tomando muestras.
"Hemos visto que la gonorrea altamente resistente se ha convertido en un problema en otros países", dijo Colleen Kelley, profesora de medicina de la Universidad de Emory que trata a pacientes con VIH e infecciones de transmisión sexual.
Sin el laboratorio, dijo Kelley, "nadie nos dirá si estamos viendo más casos de esto, y nadie estará allí para hacer sonar las campanas de alarma".
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RFK Jr.’s cuts to CDC eliminate labs tracking STIs, hepatitis outbreaks
BY LENA H. SUN
APRIL 18 AT 10:00 AM
Lab scientists at the Centers for Disease Control and Prevention had been analyzing blood samples for weeks to determine how dozens of patients across six states had become infected with viral hepatitis, a disease that can cause serious liver damage.
But their DNA detective work stopped abruptly last week. Widespread layoffs across federal health agencies earlier this month had resulted in the firing of all 27 lab scientists who worked in the only U.S. facility that could perform the sophisticated genetic sequencing needed to investigate hepatitis outbreaks, lab experts said.
Another lab, the only one in the United States capable of testing for and tracking antibiotic-resistant gonorrhea, often called “super gonorrhea,” was also recently effectively shut down.
The lab firings were part of the 2,400 staff laid off from the CDC. While officials at the Department of Health and Human Services have said the job reductions are aimed at refocusing the agency “on emerging and infectious disease surveillance, outbreak investigations, preparedness and response,” lab experts say the reductions contradict that goal.
“CDC cannot focus on infectious disease prevention and response without all CDC laboratories being intact and fully supported,” wrote Scott Becker, chief executive of the Association of Public Health Laboratories, which represents state and local public health labs across the U.S.
The group has written a letter to Health Secretary Robert F. Kennedy Jr. asking for the personnel to be reinstated. “Their loss eliminated critical national testing services that do not exist anywhere else within the HHS agencies,” the letter said.
“In essence, we’re flying blind,” Becker said in an interview.
An HHS spokesperson did not respond to a request for comment.
The increase in hepatitis C infections has been “stupendous in the past 20 to 25 years,” said Judith Feinberg, a professor of medicine and infectious diseases at West Virginia University.
“The CDC lab was capable of showing the genetic linkage between isolates of virus … and that helps you control it from public health policy. It helps you understand how and where disease is spreading, how the virus is evolving,” Feinberg said.
Though hepatitis can be caused by heavy alcohol use and some medications, it can also be sparked by a virus that causes liver inflammation, jaundice, fever and other symptoms. Tens of thousands of new cases of viral hepatitis occur every year in the U.S., according to the CDC. Viral hepatitis kills thousands of Americans every year and is a leading cause of liver cancer. The three most common viruses that cause hepatitis are hepatitis A, hepatitis B and hepatitis C, and depending on the type can be spread through close contact, consuming contaminated food, sharing needles or contact with infected blood.
In recent years, hepatitis C outbreaks have been linked to pain clinics, dialysis facilities, outpatient surgery clinics and prisons, according to CDC data. Other labs can provide testing to confirm whether someone has hepatitis, but they cannot perform the genetic testing to identify whether someone’s infection is part of a transmission cluster, lab experts said.
The CDC’s viral hepatitis lab had already identified nine infected patients in a Florida outbreak and had begun receiving blood samples from additional patients to piece together how the outbreak spread when scientists were fired, according to internal CDC documents and two lab scientists who spoke on the condition of anonymity for fear of retribution. The lab would have used its advanced technology to identify whether additional patients carried the same strain of the virus, which would mean they were part of the same transmission cluster, the employee said.
Last week, the CDC sent an email to state and local health departments and other partners saying it was no longer providing viral-hepatitis-related laboratory services, according to a copy obtained by The Washington Post. “Specimen submissions will no longer be accepted,” the email said.
It’s unclear how states will handle future cases. A spokesperson for the Florida Department of Health did not respond to request for comment.
The CDC’s 77 staff members who worked on preventing sexually transmitted diseases were also fired, including 49 staff who were embedded in state health departments helping with STI outbreak investigations, and all 28 scientists in the lab that provides surveillance for chlamydia, gonorrhea and syphilis, and other sexually transmitted infections in the U.S., according to employees and outside lab experts.
“They are one of three laboratories in the world and the only in the U.S. that performs extensive antimicrobial susceptibility testing for gonorrhea,” said Kelly Wroblewski, director of infectious-disease programs at the Association of Public Health Laboratories. That’s especially important for “super gonorrhea” that has been able to outsmart all five common drugs used to treat it, she said.
The information about which antibiotics are no longer working against the disease is then used to update recommendations for doctors treating STIs, she said. The CDC relies on this information to provide the most up-to-date recommendations, she said.
More than 2 million sexually transmitted infections were diagnosed and reported in the U.S. in 2023, the latest data available, including more than 600,000 cases of gonorrhea, according to the CDC. While there are signs that the gonorrhea and syphilis epidemics are slowing, chlamydia, gonorrhea and syphilis infections are 90 percent higher than 20 years ago, data shows.
Untreated gonorrhea in women can cause serious and permanent health problems. It can cause pelvic inflammatory disease, which can lead to scarring, ectopic pregnancies and infertility.
The lab’s work was critical for clinicians. Last week, the CDC notified state and local health departments that it was no longer taking any specimens.
“We have seen highly resistant gonorrhea become a problem in other countries,” said Colleen Kelley, a professor of medicine at Emory University who treats patients with HIV and sexually transmitted infections.
Without the lab, Kelley said, “no one will tell us if we are seeing more cases of this, and no one will be there to sound the alarm bells.”
